Od konce 60. a začátku 70. let 20. století byla většina tradičních systémů letecké fotografie nahrazena leteckými a leteckými elektrooptickými a elektronickými senzorovými systémy. Zatímco tradiční letecká fotografie pracuje primárně ve viditelném spektrálním rozsahu, moderní letecké a pozemní systémy dálkového průzkumu Země produkují digitální data pokrývající spektrální oblasti viditelného světla, odraženého infračerveného záření, tepelného infračerveného záření a mikrovlnného záření. Tradiční metody vizuální interpretace v letecké fotografii jsou stále užitečné. Dálkový průzkum Země však pokrývá širší škálu aplikací, včetně dalších aktivit, jako je teoretické modelování vlastností cílů, spektrální měření objektů a digitální analýza obrazu pro extrakci informací.
Dálkový průzkum Země, který zahrnuje všechny aspekty bezkontaktních technik detekce na velké vzdálenosti, je metoda využívající elektromagnetismus k detekci, zaznamenávání a měření charakteristik cíle. Definice byla poprvé navržena v 50. letech 20. století. Oblast dálkového průzkumu Země a mapování se dělí na 2 režimy snímání: aktivní a pasivní snímání, z nichž aktivní je lidarové snímání, schopné využívat vlastní energii k vyzařování světla na cíl a detekci světla odraženého od něj.